Visando  aproximar as regiões produtoras de látex, em pleno auge da comercialização internacional da borracha, o projeto atendia  também aos desejos das autoridades preocupadas com a ocupação da Amazônia. Houve algumas tentativas ainda no século XIX, que fracassaram por falta de verba, infra-estrutura técnica e hesitação frente às difíceis condições da caracterização ambiental da região (chuvas e cheias dos rios, vegetação densa, variedade das doenças tropicais).  

             Em 1907, a empreitada foi iniciada, contando com a experiência da companhia americana May, Jekyll & Randolph, que já havia produzido projetos semelhantes em Cuba e na Guatemala.  Para  construir  cerca  de  364 km  de   estrada-de-ferro,  foram arregimentados  perto  de 30  mil  homens, das  mais     diversas nacionalidades  e   de  inúmeras  regiões   do  Brasil.  Muitos abandonavam a viagem no caminho, ao ouvirem os rumores sobre as condições de vida na região do rio Madeira.  

A aliança entre médicos e sanitaristas, para tentar frear as incessantes epidemias, e o esquema rígido de controle de disciplina e submissão dos trabalhadores, foram indispensáveis para que a construçãochegasse ao seu final. 

          Esforços e mortos à parte, quando ficou pronta a ferrovia, em 1912, o Brasil havia ficado para trás no mercado mundial da borracha.   A   Inglaterra,   nos   primeiros    anos  do  século, preocupou-se em plantar, sistematicamente, seringais no Ceilão (atual Sri Lanka), que dominava como colônia.  Se a borracha seguia sendo um produto de evidente importância para a difusão de inúmeros produtos industriais e para o próprio funcionamento das fábricas, ter acesso ao látex deixou de ser um problema. O preço  da    borracha   desabou,  assim  como  o  interesse  pela Madeira-Mamoré. 

           A rodovia Cuiabá - Porto Velho foi inaugurada em 1960 pelo presidente Juscelino Kubitschek, como mais uma iniciativa de privilégio para o transporte rodoviário no país. A partir de então, a Madeira-Mamoré  foi  sofrendo  um  processo  de  abandono   e sucateamento, sendo completamente desativada em 1972. Seus arquivos foram incinerados. 

           A aquisição e organização dos 189 negativos restantes  acervo de 2.000 do fotógrafo Dana B. Merril, que registrou esta história, entre 1909 e 1912, da qual remanesceram apenas tênues traços, representa nova oportunidade reavivar a pesquisa sobre o tema, o que já está sendo feito pelo próprio Museu Paulista, que prepara uma   exposição   para  o  início do próximo   ano. Sugere também a possibilidade de encaminhar diversos outros estudos, integrados com todo o atual debate referente à ocupação da Amazônia.